Oamenii de știință susțin că începutul coliziunii inevitabile dintre Calea Lactee și Andromeda ar putea fi deja în desfășurare, un fenomen care ar putea trimite Sistemul Solar în spațiul îndepărtat, potrivit unui articol publicat de The Sun. Calea Lactee este clasificată drept o galaxie spirală barată, caracterizată prin panglici de stele, gaz și praf ce traversează centrul său.
Coliziunea Căii Lactee cu Andromeda ar putea fi deja în desfășurare, amenințând viitorul Sistemului Solar
Galaxiile sunt înconjurate de o structură subtilă de gaz, cunoscută sub numele de mediu circumgalactic, care ocupă spațiile dintre ele. Recent, cercetătorii au descoperit dovezi că această structură ar putea să indice faptul că Calea Lactee a început deja să intre pe traiectoria de coliziune cu Andromeda, galaxia vecină.
Citește și: Ne îndreptăm rapid spre dezastru: ‘ucigașul tăcut’ care împinge lumea spre colaps
O echipă de astronomi din Australia și SUA a utilizat Keck Cosmic Web Imager pentru a studia IRAS08, o galaxie spirală de dimensiuni mici, aflată la aproximativ 270 de milioane de ani lumină distanță. Ei au analizat datele de la marginea acestei galaxii, extinzându-se cu 90.000 de ani lumină dincolo de granițele sale, pentru a urmări schimbările din mediul circumgalactic. Rezultatele acestor cercetări au fost publicate în prestigioasa revistă Nature.
Universul, structurat ca o vastă rețea de filamente de gaz și materie întunecată, cunoscută sub denumirea de rețea cosmică, a oferit și alte surprize în timpul acestor observații. O descoperire neașteptată a fost prezența atomilor de hidrogen lipsiți de electroni, care se amestecau cu oxigenul, un proces neobișnuit în spațiul intergalactic. Atomii au două surse principale de încălzire: lumina stelelor din galaxiile îndepărtate și ciocnirile cu alte particule. Acestea sunt parametrii pe care oamenii de știință îi utilizează pentru a calcula modelele de ionizare din amestecul de hidrogen și oxigen.
Cartografierea schimbărilor din densitatea de ionizare pe mii de ani lumină a arătat că lumina stelelor din galaxia IRAS08 își pierde influența treptat, ceea ce indică o modificare fundamentală a proceselor de încălzire din mediul circumgalactic. „În CGM, gazul este încălzit de altceva decât condițiile tipice din interiorul galaxiilor, aceasta include probabil încălzirea din emisiile difuze ale galaxiilor colective din Univers și, posibil, o anumită contribuție se datorează șocurilor”, a explicat Nikole Nielsen, autorul principal al studiului. Acest fenomen sugerează că limitele galaxiilor ar putea fi mai mari decât se credea anterior și ar putea implica faptul că stelele din Calea Lactee se amestecă deja cu haloul de lumină al Andromedei.
Andromeda, situată la 2,5 milioane de ani lumină distanță, este galaxia spirală cea mai apropiată de noi și a generat două teorii majore în urma acestor descoperiri. Prima teorie sugerează că granițele Căii Lactee sunt mult mai extinse decât estimările anterioare. A doua teorie, mai tulburătoare, indică faptul că mult așteptata coliziune cu Andromeda ar fi început deja.
Când două galaxii se ciocnesc, câmpurile gravitaționale interacționează, provocând modificări ale aliniamentului stelelor și deformând structurile galactice. Această interacțiune gravitațională este preconizată să ducă la fuziunea celor două galaxii într-o singură structură uriașă de tip eliptic, denumită „Milkdromeda”. În timp ce impactul exact asupra Sistemului Solar rămâne incert, calculele din 2007 au arătat o probabilitate de 50% ca Sistemul Solar să fie împins de trei ori mai departe de centrul galactic decât este în prezent.
Alți cercetători au sugerat o probabilitate de 12% ca Sistemul Solar să fie expulzat complet în spațiul îndepărtat. În orice caz, NASA estimează că Pământul și restul planetelor vor supraviețui acestui eveniment, deși cu noi coordonate. Totuși, această schimbare ar fi irelevantă pentru viața pe Pământ, deoarece, în acel moment, planeta noastră nu va mai putea susține viața terestră. Luminozitatea Soarelui crește cu aproximativ 10% la fiecare miliard de ani, iar acest proces va duce în cele din urmă la evaporarea completă a apei de pe suprafața Pământului, făcându-l prea fierbinte pentru a susține viața.
Citește și: Eveniment neprevăzut: Un asteroid de dimensiuni reduse a intrat în atmosfera Pământului
Pe măsură ce Andromeda se apropie, ea va deveni din ce în ce mai vizibilă pe cerul nopții, extinzându-se până la punctul în care va domina orizontul, ca un curcubeu difuz. Coliziunea dintre cele două galaxii este așteptată să se producă peste aproximativ 4,5 miliarde de ani, însă dovezile recente contribuie la formarea unei imagini mai clare asupra acestor procese cosmice și ne ajută să înțelegem mai bine misterele universului.
