Astronomii au fost puși într-o situație jenantă după ce au anunțat identificarea unui nou asteroid din apropierea Pământului, doar pentru a descoperi că obiectul misterios era, de fapt, rămășițele Tesla Roadster-ului lui Elon Musk și manechinul „Starman”, care fusese lansat în spațiu în 2018 la bordul unei rachete SpaceX. Acest incident evidențiază provocările tot mai mari cu care se confruntă comunitatea științifică în catalogarea obiectelor spațiale și riscurile potențiale pe care le implică astfel de erori, relatează Live Scince.
Descoperirea și retractarea rapidă
Pe 2 ianuarie 2024, Centrul pentru Planete Minore (MPC) al Uniunii Astronomice Internaționale a adăugat în catalogul său un nou obiect, denumit 2018 CN41, considerat inițial un asteroid din apropierea Pământului. Acest „asteroid” a fost identificat de un astronom amator din Turcia, care a folosit date publice colectate de-a lungul anilor. Astronomy.com a raportat că, la doar 17 ore după anunț, MPC a fost nevoit să emită o notă oficială prin care retrăgea descoperirea, după ce cercetătorul amator a realizat că obiectul spațial nu era un asteroid real, ci Tesla Roadster-ul lansat de SpaceX în urmă cu șase ani.
Această confuzie subliniază dificultățile tot mai mari din astronomie, unde numărul obiectelor artificiale din spațiu crește exponențial, complicând identificarea corectă a corpurilor cerești.
Drumul Tesla Roadster-ului prin sistemul solar
Tesla Roadster-ul roșu aprins, care a aparținut anterior lui Elon Musk, a fost lansat în spațiu pe 6 februarie 2018, fiind încărcătura de test pentru prima lansare a rachetei Falcon Heavy de la SpaceX. Evenimentul a captat atenția globală, în mare parte datorită prezenței manechinului „Starman”, care fusese plasat pe scaunul șoferului, îmbrăcat într-un costum spațial despre care se crede că era defect. Pe parcursul călătoriei sale, manechinul „asculta” în buclă melodia Space Oddity a lui David Bowie, un detaliu menit să adauge un element artistic și simbolic lansării.
Inițial, planul era ca mașina și manechinul să intre pe o orbită stabilă în jurul planetei Marte, însă traiectoria a fost depășită, iar Roadster-ul a ajuns să orbiteze Soarele. Acum, Tesla și „șoferul” său fac periodic treceri pe lângă Marte, completând aproximativ 4,5 orbite în jurul Soarelui. Potrivit whereisroadster.com, mașina se deplasează cu o viteză de 72.000 km/h, iar în toți acești ani a parcurs o distanță de peste 100.000 de ori mai mare decât garanția sa inițială de 58.000 km.
Totuși, după expunerea îndelungată la radiațiile intense ale Soarelui și impacturile cu particule de praf cosmic, Tesla Roadster-ul este, cel mai probabil, de nerecunoscut. Experții susțin că straturile exterioare ale mașinii au fost distruse, iar costumul lui Starman este, cel mai probabil, complet deteriorat.
Problema identificărilor greșite în astronomie
Confuzia provocată de Tesla Roadster-ul rătăcit nu este un caz izolat. În ultimele două decenii, MPC a catalogat eronat mai multe obiecte umane ca fiind asteroizi, incluzând:
- Sonda Rosetta a Agenției Spațiale Europene
- Sonda Lucy a NASA
- Misiunea BepiColombo, realizată în colaborare între Agenția Spațială Europeană și Japonia
- Diverse boostere de rachetă și alte resturi spațiale
Pe măsură ce numărul obiectelor artificiale lansate în spațiu crește, astfel de confuzii vor deveni din ce în ce mai frecvente. Aceste identificări greșite pot duce la alarme false privind asteroizii care s-ar putea apropia de Pământ, ceea ce ar putea genera cheltuieli inutile.
Jonathan McDowell, astronom la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică, a avertizat că astfel de erori pot avea consecințe costisitoare: „În cel mai rău scenariu, cheltuiești un miliard de dolari pentru a lansa o sondă spațială să studieze un asteroid și îți dai seama că nu este un asteroid decât atunci când ajungi acolo”, a declarat acesta pentru Astronomy.com.
Problema monitorizării obiectelor artificiale în spațiu
În prezent, agențiile spațiale și companiile private sunt obligate să monitorizeze cu precizie sateliții și obiectele care orbitează Pământul. Totuși, nu există nicio legislație care să le impună să urmărească navele spațiale sau resturile care părăsesc orbita terestră, așa cum s-a întâmplat cu Tesla Roadster-ul lui Elon Musk.
Lipsa de transparență în ceea ce privește obiectele care ajung în spațiul interplanetar poate avea consecințe semnificative. Membrii Societății Astronomice Americane au emis în 2024 o declarație prin care subliniază importanța monitorizării obiectelor umane din spațiu: „O astfel de transparență este esențială pentru promovarea conștientizării situației în spațiu, reducerea interferențelor între misiuni și evitarea perturbării observațiilor obiectelor naturale”.
Un viitor complicat pentru explorarea spațială
Incidentul cu Tesla Roadster-ul rătăcit în sistemul solar ridică întrebări importante despre viitorul explorării spațiale și necesitatea unor noi reglementări privind obiectele lansate în spațiu. În condițiile în care numărul sateliților și al misiunilor interplanetare este în creștere, riscul de confuzii și erori va deveni tot mai mare.
Cazul recent demonstrează că, fără un sistem global de monitorizare a obiectelor lansate în spațiu, identificările greșite ar putea duce la cheltuieli uriașe și decizii eronate în cercetarea astronomică. Într-o eră în care planurile pentru colonizarea planetei Marte și explorarea spațiului interstelar devin din ce în ce mai ambițioase, astfel de probleme ar putea avea un impact semnificativ asupra viitorului științei și tehnologiei.
